Похмурі дні дуже рідкісні в тонкій сухій атмосфері Червоної планети. Хмари на Марсі зазвичай знаходяться на екваторі планети в найхолоднішу пору року, коли Марс найбільш віддалений від Сонця.
Але один повний марсіанський рік тому - два земних роки - вчені помітили, що хмари над марсоходом Curiosity сформувалися раніше, ніж очікувалося.
Цього року вони були готові приступити до документування таких «ранніх» хмар з моменту їх першої появи в кінці січня. У результаті були отримані зображення тонких хмар, заповнених кристалами льоду, які розсіювали світло Сонця, що заходить, деякі з яких переливалися кольором.
Такі зображення допомагають вченим зрозуміти, як формуються хмари на Марсі і чому недавні хмари - це не просто вражаючі зображення.
Фактично, команда Curiosity вже зробила одне нове відкриття: ранні хмари насправді знаходяться на більшій висоті, ніж зазвичай. Більшість марсіанських хмар парять у небі на висоті не більш ніж на 60 кілометрів і складаються з водяного льоду.
Але хмари на Марсі, які відобразив Curiosity, знаходяться на більшій висоті, де дуже холодно, що вказує на те, що вони, ймовірно, складаються із замороженого вуглекислого газу або сухого льоду. Вчені шукають підказки, щоб встановити висоту хмари, і потрібно більше аналізу, щоб точно сказати, які з недавніх зображень Curiosity показують хмари водяного льоду, а які - сухого льоду.
Дрібні хвилясті структури цих хмар легше побачити за допомогою зображень з чорно-білих навігаційних камер Curiosity. Але по-справжньому сяють хмари на кольорових зображеннях з щоглової камери марсохода або Mastcam. Їх крижані кристали, що спостерігаються відразу після заходу сонця, відображають згасаюче світло, змушуючи хмари світитися на тлі темніючого неба.
Ці сутінкові хмари, також відомі як «сріблясті» хмари, стають яскравішими, коли заповнюються кристалами, а потім темніють, коли положення Сонця в небі опускається нижче їх висоти. Це лише одна корисна підказка, яку використовують вчені, щоб визначити, наскільки вони високо.
Ще більш приголомшливими є переливаються або «перламутрові» хмари. «Якщо ви бачите хмару з мерехтливим пастельним набором квітів, це тому, що всі частинки хмари майже однакові за розміром», - говорить Марк Леммон, вчений-атмосферник з Інституту космічних наук у Боулдері. «Зазвичай це відбувається відразу після того, як хмари сформувалися і росли з однаковою швидкістю».
«Ці хмари - одні з найяскравіших речей на Червоній планеті», - додав він. Якби ви спостерігали за небом поруч з Curiosity, ви могли б бачити кольори неозброєним оком, хоча вони були б тьмяними ".
